L’histoire de la rose bleue | Pourquoi cette « fleur inexistante » a-t-elle tant fasciné les hommes ?

Depuis l’Antiquité, les roses sont des fleurs appréciées dans le monde entier.

Rouges, blanches, roses ou jaunes, elles offrent une grande diversité de couleurs. Leur beauté et leur parfum leur ont valu une place importante dans les jardins, les arts et la littérature.

Pourtant, parmi toutes ces couleurs, il en est une que les hommes ont longtemps rêvé d’obtenir sans jamais y parvenir.

Il s’agit du bleu.

Aucune variété de rose produisant naturellement des fleurs d’un bleu vif n’étant connue, les horticulteurs ont cherché pendant de nombreuses années à créer une véritable rose bleue.

En raison de cette difficulté, la rose bleue a progressivement acquis une signification particulière, devenant un symbole de l’impossible et de l’inaccessible.

À l’époque contemporaine, les progrès du génie génétique ont toutefois permis de développer des roses présentant des nuances bleutées.

Dans cet article, je présente les raisons pour lesquelles la création d’une rose bleue est longtemps restée impossible, les significations symboliques associées à cette fleur et les recherches modernes qui ont permis de faire progresser sa création.

1. Pourquoi les roses bleues n’existent-elles pas à l’état naturel ?

Les rosiers sont des plantes largement répandues, principalement dans l’hémisphère Nord, et cultivées depuis l’Antiquité pour leurs qualités ornementales.

Aujourd’hui, les travaux de sélection horticole ont permis de créer de très nombreuses variétés offrant des fleurs rouges, blanches, roses, jaunes, orange et de bien d’autres nuances.

Cependant, aucune rose d’un bleu vif n’existe naturellement. Cette particularité s’explique par les mécanismes de pigmentation responsables de la coloration des fleurs.

La couleur des fleurs dépend principalement des pigments présents dans leurs pétales. Parmi les principaux pigments responsables des teintes rouges, violettes et bleues figurent les anthocyanes. Il en existe plusieurs types, dont la structure chimique et l’environnement cellulaire déterminent les différentes couleurs observées.

La delphinidine, un pigment appartenant à la famille des anthocyanes, joue notamment un rôle essentiel dans l’apparition des couleurs bleues et violettes.

On retrouve ce pigment chez certaines plantes à fleurs bleues ou violettes, notamment les pensées et les delphiniums.

Les plantes synthétisent ces pigments grâce à l’action de plusieurs enzymes présentes dans leurs cellules. La production de delphinidine nécessite elle aussi l’intervention d’enzymes spécifiques.

Or, chez les rosiers ordinaires, l’une des enzymes indispensables à cette synthèse, appelée flavonoïde 3’,5’-hydroxylase (F3’5’H), n’est pas fonctionnelle.

Ainsi, bien que les rosiers puissent produire des pigments responsables des couleurs rouges ou roses, ils ne disposent généralement pas des mécanismes nécessaires à la synthèse naturelle de la delphinidine.

D’autres facteurs interviennent également dans l’apparition des fleurs bleues.

Par exemple, l’acidité des vacuoles, compartiments présents à l’intérieur des cellules des pétales, ainsi que les interactions entre les pigments et certaines substances, notamment les ions métalliques, peuvent modifier la couleur des fleurs. Deux plantes contenant un même pigment peuvent ainsi présenter des fleurs bleues ou violettes selon les conditions cellulaires.

Par conséquent, pour obtenir une rose bleue, il est nécessaire non seulement de permettre la synthèse des pigments associés au bleu, mais aussi de créer dans les pétales un environnement favorable à l’expression de cette couleur.

Ces particularités biologiques ont longtemps rendu la création d’une véritable rose bleue extrêmement difficile.

2. La rose bleue, un objectif poursuivi par les horticulteurs

Les roses sont cultivées depuis l’Antiquité, mais leur amélioration variétale connut un développement particulièrement important en Europe aux XVIIIe et XIXe siècles.

L’introduction de nouvelles lignées de rosiers provenant notamment de Chine permit de réaliser des croisements avec les variétés européennes traditionnelles et de créer des roses présentant des caractéristiques inédites.

La couleur, la forme, le parfum et la période de floraison furent progressivement améliorés, tandis que le nombre de variétés augmentait considérablement. Parmi les objectifs poursuivis par les horticulteurs figurait la création d’une rose aux fleurs bleues.

Pour y parvenir, les sélectionneurs choisirent des variétés produisant des fleurs violettes ou mauves, puis les croisèrent dans l’espoir d’obtenir des nuances toujours plus proches du bleu.

Après de nombreuses années de sélection, des roses présentant des teintes lavande ou bleu violacé furent ainsi obtenues.

La variété « Sterling Silver », présentée aux États-Unis en 1957, est notamment connue pour ses fleurs d’un délicat coloris lavande.

De même, « Blue Moon », créée en Allemagne en 1964, se distingue par ses magnifiques fleurs mauves et compte parmi les variétés les plus représentatives des roses dites bleues.

Ces cultivars possèdent des nuances particulières qui les distinguent des roses rouges ou roses traditionnelles. Ils demeurent aujourd’hui appréciés dans la catégorie des roses dites « bleues ».

Leur couleur réelle reste toutefois proche du lavande ou du mauve, bien différente d’un bleu vif.

La sélection horticole traditionnelle repose essentiellement sur la combinaison des caractéristiques génétiques présentes chez les plantes parentes. Par conséquent, le croisement de rosiers ne possédant pas les mécanismes nécessaires à la production de delphinidine ne permettait guère d’obtenir des fleurs d’un bleu intense.

À partir de la seconde moitié du XXe siècle, les progrès de la recherche génétique végétale ouvrirent cependant de nouvelles perspectives. La création de la rose bleue entra alors dans une nouvelle phase, dépassant les possibilités offertes par les croisements traditionnels.

3. Une fleur devenue le symbole de l’impossible

La rose bleue n’existant pas naturellement et les horticulteurs n’étant pas parvenus à obtenir des fleurs d’un bleu vif malgré de longues années de sélection, elle devint progressivement un symbole de l’impossible, des souhaits irréalisables et des idéaux inaccessibles.

Cette signification était d’autant plus remarquable que les rosiers étaient cultivés dans de nombreuses régions du monde et avaient donné naissance à une multitude de variétés.

Alors que les horticulteurs parvenaient à créer des fleurs aux couleurs et aux formes toujours plus diversifiées, l’impossibilité d’obtenir une véritable rose bleue renforçait son caractère exceptionnel.

La rose bleue dépassa ainsi le statut de simple curiosité botanique pour devenir une représentation de ce que l’humanité ne pouvait encore accomplir et des idéaux qui semblaient hors de portée.

Paradoxalement, c’est précisément cette difficulté qui alimenta la fascination pour cette fleur et encouragea le désir de voir un jour s’épanouir une véritable rose bleue.

Pendant longtemps, elle conserva ainsi une place particulière dans l’imaginaire collectif en tant que symbole de l’impossible.

4. La création de roses bleues grâce au génie génétique

À partir de la seconde moitié du XXe siècle, les progrès de la recherche sur les gènes végétaux et les pigments floraux ouvrirent de nouvelles perspectives pour la création de roses bleues.

En complément des méthodes traditionnelles de croisement, les chercheurs commencèrent à utiliser les techniques de génie génétique afin de conférer aux rosiers des capacités de synthèse pigmentaire qu’ils ne possédaient pas naturellement.

C’est dans ce contexte que l’entreprise japonaise Suntory et l’entreprise australienne de biotechnologie végétale Florigene entreprirent des recherches sur la rose bleue.

Dès les années 1990, les deux sociétés collaborèrent au développement de cette fleur, cherchant à reproduire une couleur longtemps considérée comme extrêmement difficile à obtenir.

Le principal objectif de leurs recherches consistait à permettre aux pétales de rose de produire de la delphinidine, un pigment jouant un rôle essentiel dans la coloration bleue et violette de nombreuses fleurs.

Les rosiers ordinaires ne possèdent pas les mécanismes enzymatiques nécessaires à la synthèse de ce pigment. Les chercheurs tentèrent donc d’introduire dans les rosiers des gènes provenant d’autres plantes produisant des fleurs bleues ou violettes.

L’une des enzymes essentielles à ce processus était la flavonoïde 3’,5’-hydroxylase (F3’5’H).

Cette enzyme intervient dans la voie de biosynthèse de la delphinidine. Les chercheurs introduisirent dans les rosiers des gènes codant cette enzyme, notamment issus de pensées, afin de permettre la production de delphinidine dans les pétales.

Cependant, les pétales de rose contiennent naturellement des pigments responsables des couleurs rouges et roses. La présence de ces pigments, associée à celle de la delphinidine nouvellement synthétisée, influençait la couleur finale des fleurs.

Les chercheurs poursuivirent donc leurs travaux en ajustant les gènes introduits et leurs combinaisons, tout en sélectionnant des variétés de rosiers présentant des caractéristiques favorables à l’apparition de nuances bleutées.

Ces recherches permirent finalement d’obtenir des roses dont la grande majorité des anthocyanes présentes dans les pétales étaient des pigments dérivés de la delphinidine.

En 2004, Suntory annonça avoir réussi à développer, grâce au génie génétique, une rose capable d’accumuler de la delphinidine dans ses pétales.

La couleur obtenue était proche d’un violet aux nuances bleutées.

Cette réalisation constituait néanmoins une avancée majeure dans le domaine des sciences végétales. En conférant aux rosiers une capacité de synthèse pigmentaire qu’ils ne possédaient pas naturellement, les chercheurs avaient réussi à produire une coloration difficilement accessible par les méthodes traditionnelles de croisement.

5. La naissance d’« Applause », première rose bleue commercialisée au monde

À la suite des résultats annoncés en 2004, les recherches se poursuivirent afin de permettre la commercialisation de cette nouvelle rose.

En 2009, la variété « SUNTORY blue rose APPLAUSE » fut finalement mise sur le marché japonais.

Applause est connue comme la première rose bleue génétiquement modifiée commercialisée au monde, capable de produire de la delphinidine grâce à l’introduction de gènes spécifiques.

Ses fleurs présentent une couleur proche du violet bleuté ou du lavande.

Cette réalisation représentait néanmoins une avancée considérable, puisqu’elle démontrait qu’il était possible de conférer aux rosiers, par modification génétique, une capacité de synthèse pigmentaire absente chez les variétés ordinaires et d’obtenir ainsi des fleurs aux nuances bleutées.

Le nom « Applause » signifie « applaudissements » en anglais.

Il exprime la joie d’avoir accompli un objectif longtemps considéré comme difficilement réalisable, ainsi que la volonté de célébrer cette réussite.

Applause fut commercialisée comme fleur coupée et commença à être utilisée dans les bouquets et les compositions florales. Sa couleur particulière, associée à la signification symbolique de la rose bleue, désormais liée à l’idée de « rêve devenu réalité », attira également l’attention sur cette fleur en tant que cadeau destiné aux occasions spéciales.

La naissance d’Applause constitue aussi un exemple important de l’application concrète des recherches sur la génétique végétale et les pigments floraux à la création d’un produit horticole commercialisé.

Ainsi, la rose bleue, qui avait longtemps appartenu au domaine de l’imagination, devint une fleur que l’on pouvait réellement tenir entre ses mains.

6. Une quête qui se poursuit encore aujourd’hui

Même après l’apparition de roses aux nuances bleutées obtenues grâce au génie génétique, les recherches se poursuivent afin de créer des variétés présentant un bleu plus vif et plus intense.

La couleur bleue des fleurs ne dépend pas uniquement de pigments tels que la delphinidine. Elle résulte également de nombreux facteurs, notamment de l’acidité du milieu intracellulaire des pétales et des interactions entre les pigments et d’autres substances.

Par exemple, deux fleurs contenant de la delphinidine peuvent présenter des couleurs différentes selon leur environnement cellulaire : certaines apparaissent violettes, tandis que d’autres prennent une teinte plus proche du bleu.

Les chercheurs étudient donc non seulement les mécanismes permettant de produire des pigments bleus, mais aussi les conditions dans lesquelles ces pigments expriment leur couleur à l’intérieur des pétales.

Par ailleurs, il est aujourd’hui possible d’obtenir des roses d’un bleu vif en faisant absorber des colorants bleus à des fleurs coupées ou en colorant directement leurs pétales.

Ces roses teintées permettent d’apprécier un bleu particulièrement intense, différent des couleurs naturelles des fleurs. Elles sont notamment utilisées dans les bouquets et les compositions florales.

De leur côté, les roses violettes ou mauves obtenues par sélection horticole traditionnelle continuent d’être appréciées sous l’appellation de « roses bleues ».

Parmi les variétés représentatives figurent notamment « Blue Moon » et « Blue Bajou », dont les nuances particulières connaissent toujours un grand succès.

Il existe donc aujourd’hui plusieurs catégories de roses dites bleues : celles dont la coloration bleutée résulte de modifications génétiques, celles dont les nuances violettes ont été obtenues par croisement et celles dont le bleu vif provient d’une coloration artificielle.

Bien qu’elles soient issues de méthodes différentes, toutes témoignent de la fascination exercée par la rose bleue.

La création d’une rose dont les pétales présenteraient naturellement une couleur bleue aussi pure et intense que celle du ciel demeure ainsi l’un des objectifs poursuivis dans les domaines de l’horticulture et des sciences végétales.

7. Conclusion

La rose bleue est une fleur particulière que les hommes ont longtemps rêvé de créer.

Aucune variété de rose produisant naturellement des fleurs d’un bleu vif n’étant connue, les horticulteurs ont tenté pendant de nombreuses années d’obtenir cette couleur par la sélection variétale.

Cependant, les rosiers ne possèdent généralement pas les mécanismes nécessaires à la synthèse de la delphinidine, un pigment essentiel à l’apparition du bleu chez de nombreuses fleurs. Les méthodes traditionnelles de croisement ne permettaient donc guère d’obtenir une couleur bleue intense.

C’est dans ce contexte que la rose bleue devint un symbole de l’impossible et des souhaits irréalisables.

À partir de la seconde moitié du XXe siècle, les progrès du génie génétique ouvrirent toutefois de nouvelles possibilités.

Les recherches conjointes menées par l’entreprise japonaise Suntory et l’entreprise australienne Florigene aboutirent, en 2004, à l’annonce de la création d’une rose capable d’accumuler de la delphinidine dans ses pétales.

En 2009, la première rose bleue génétiquement modifiée commercialisée au monde, « SUNTORY blue rose APPLAUSE », fut mise sur le marché japonais.

Bien que ses fleurs présentent une couleur proche du violet bleuté, cette réalisation constitua une avancée majeure dans la longue quête de la rose bleue.

Ainsi, une fleur autrefois considérée comme le symbole de l’impossible est devenue, grâce aux progrès scientifiques et technologiques, une réalité que l’on peut désormais tenir entre ses mains.

Aoba Miyajima

Auteur

« Fioria» est un média en ligne consacré à la beauté et à la diversité des fleurs et du jardinage.