Les cerisiers en fleurs et Washington D.C. | L’histoire des cerisiers japonais offerts aux États-Unis

Chaque printemps, Washington D.C., la capitale des États-Unis, se pare de magnifiques fleurs de cerisier aux délicates teintes roses et blanches.

Les environs du Tidal Basin, situé près du fleuve Potomac, sont particulièrement réputés pour leurs cerisiers en fleurs. À l’époque de la pleine floraison, de nombreux visiteurs s’y rendent pour admirer ce spectacle printanier.

Les cerisiers de Washington D.C. possèdent également une histoire étroitement liée aux relations amicales entre le Japon et les États-Unis. L’un des événements les plus emblématiques de cette histoire fut le don de 3020 cerisiers japonais aux États-Unis en 1912.

Ce don fut rendu possible grâce à la coopération de nombreuses personnes, notamment Yukio Ozaki, alors maire de Tokyo. Les cerisiers qui traversèrent l’océan depuis le Japon devinrent progressivement l’un des symboles les plus représentatifs du printemps dans la capitale américaine.

Pourquoi des cerisiers japonais furent-ils offerts à Washington D.C., et comment sont-ils devenus un symbole d’amitié entre le Japon et les États-Unis, encore apprécié aujourd’hui ?

Dans cet article, je retrace l’histoire de ce don, depuis les premières initiatives qui permirent sa réalisation jusqu’à la cérémonie de plantation de 1912, ainsi que les échanges entre le Japon et les États-Unis qui se poursuivent aujourd’hui autour de ces arbres.

1. Le projet de plantation de cerisiers à Washington D.C.

L’idée de planter des cerisiers japonais à Washington D.C. apparut dans la seconde moitié du XIXe siècle.

À l’origine de ce projet se trouvait Eliza Ruhamah Scidmore, écrivaine de voyage et journaliste américaine.

En 1885, Scidmore se rendit au Japon, où elle voyagea dans différentes régions et découvrit la culture ainsi que les paysages naturels du pays. Parmi les nombreuses choses qu’elle observa, les cerisiers en fleurs, qui embellissaient le printemps japonais, la marquèrent particulièrement.

À cette époque, la tradition consistant à se réunir dans les lieux célèbres pour leurs cerisiers afin d’admirer les fleurs à leur pleine floraison était déjà profondément ancrée dans la culture japonaise.

Impressionnée par ces paysages, Scidmore commença à envisager la création d’un spectacle semblable dans la capitale des États-Unis.

Après son retour dans son pays, elle proposa de planter des cerisiers le long du fleuve Potomac, à Washington D.C.

À cette époque, de nouveaux terrains étaient aménagés sur les rives du Potomac grâce à des travaux de remblaiement, et des projets prévoyaient de transformer ces espaces en parcs publics.

Scidmore estimait que la plantation de cerisiers japonais permettrait de créer de magnifiques allées fleuries au printemps, offrant ainsi aux habitants et aux visiteurs un lieu de promenade agréable.

Elle présenta donc son projet aux responsables de l’aménagement des parcs de la capitale. Cependant, d’autres projets de plantation d’arbres étaient alors prioritaires, et sa proposition ne fut pas immédiatement retenue.

Malgré ces difficultés, Scidmore poursuivit ses démarches pendant plus de vingt ans, sans renoncer à son idée.

Progressivement, son projet commença à susciter l’intérêt de botanistes et de responsables gouvernementaux américains. Parmi eux figurait David Fairchild, botaniste au département de l’Agriculture des États-Unis.

Fairchild étudiait les plantes de différentes régions du monde et participait à l’introduction aux États-Unis d’espèces végétales utiles provenant de l’étranger.

Également intéressé par les cerisiers japonais, il en planta en 1906 sur le terrain de sa résidence, dans le Maryland, afin d’en expérimenter la culture.

Cette expérience permit de confirmer que les cerisiers pouvaient pousser dans le climat de la région de Washington D.C., rendant ainsi plus réaliste leur plantation dans les espaces publics.

En 1908, Fairchild distribua également de jeunes cerisiers à des écoles et à d’autres établissements locaux afin d’encourager leur plantation.

Ainsi, l’idée d’introduire les cerisiers japonais dans la capitale américaine se répandit progressivement.

En 1909, le projet que Scidmore défendait depuis de nombreuses années connut une avancée décisive grâce au soutien d’Helen Taft, épouse du président des États-Unis.

2. La coopération de la Première dame et de plusieurs personnalités japonaises

En 1909, Scidmore adressa une lettre à Helen Taft, épouse du président américain William Howard Taft, afin de lui présenter son projet de plantation de cerisiers.

Helen Taft avait déjà visité le Japon lorsque son mari exerçait les fonctions de gouverneur général des Philippines. Elle connaissait donc la beauté des cerisiers japonais. Elle manifesta un vif intérêt pour la proposition de Scidmore et soutint le projet de plantation de cerisiers le long du Potomac, à Washington D.C.

Grâce à l’appui de la Première dame, ce projet envisagé depuis de nombreuses années commença à se concrétiser.

Un Japonais s’intéressa également à cette initiative : le chimiste Jōkichi Takamine.

Takamine était un scientifique qui exerçait également ses activités aux États-Unis et qui était notamment connu pour ses travaux sur la cristallisation de l’adrénaline. Il participait aussi activement aux échanges culturels entre le Japon et les États-Unis.

Lorsqu’il apprit l’existence du projet de plantation de cerisiers à Washington D.C., Takamine proposa d’offrir des arbres provenant du Japon. Cette initiative reçut également le soutien de Kōkichi Mizuno, alors consul général du Japon à New York.

Le projet fut ensuite présenté aux autorités japonaises, et Yukio Ozaki, alors maire de Tokyo, décida de soutenir ce don.

Dans le but de renforcer les relations amicales entre les deux pays, Ozaki décida d’offrir des cerisiers de la ville de Tokyo à la capitale américaine.

Ainsi, du côté américain, Helen Taft et Eliza Scidmore contribuèrent à faire avancer le projet de plantation, tandis que, du côté japonais, Jōkichi Takamine, Kōkichi Mizuno et Yukio Ozaki collaborèrent à la préparation du don.

3. Les 2000 premiers cerisiers offerts aux États-Unis

En 1909, grâce à la coopération de Yukio Ozaki, maire de Tokyo, et de plusieurs autres personnalités, il fut décidé d’offrir 2000 cerisiers japonais aux États-Unis.

Ces arbres étaient destinés à être plantés le long du Potomac, à Washington D.C., et furent préparés comme un cadeau symbolisant les relations amicales entre les deux pays.

En décembre de la même année, les jeunes cerisiers furent transportés par bateau depuis le Japon jusqu’à Seattle, sur la côte ouest des États-Unis. Ils traversèrent ensuite le continent américain par chemin de fer et arrivèrent à Washington D.C. le 6 janvier 1910.

Cependant, un problème inattendu survint après leur arrivée. Lors de l’inspection effectuée par le département de l’Agriculture des États-Unis, de nombreux arbres se révélèrent infestés de parasites ou atteints de maladies.

Les examens permirent notamment de détecter des cochenilles et des nématodes parasites des plantes. Leur propagation sur le territoire américain risquait de causer des dommages aux cultures agricoles et aux plantes ornementales.

Afin de protéger l’agriculture et la végétation du pays, le département de l’Agriculture décida donc de faire incinérer les jeunes arbres.

Le 28 janvier 1910, le président William Howard Taft approuva également cette décision.

Ainsi, les 2000 cerisiers qui avaient effectué un long voyage depuis le Japon furent tous détruits avant d’avoir pu fleurir à Washington D.C.

Cet événement constitua une grande déception pour les personnes qui avaient participé au projet dans les deux pays.

Les autorités américaines étaient également conscientes de la gravité de la décision de détruire un cadeau provenant du Japon. Le secrétaire d’État américain fit donc transmettre à l’ambassadeur du Japon les regrets de son gouvernement concernant cette situation.

Cependant, les responsables japonais décidèrent d’offrir de nouveaux cerisiers.

Yukio Ozaki et les autres personnes impliquées dans le projet entreprirent de préparer de nouveaux arbres sains. Cette fois, ils envisagèrent d’en envoyer 3020, soit davantage que les 2000 arbres du premier don.

Une attention particulière fut accordée aux méthodes de culture et d’entretien des nouveaux plants afin de prévenir la présence de parasites et de maladies.

Ainsi, après avoir surmonté les difficultés rencontrées lors du premier envoi, les préparatifs d’un nouveau don de cerisiers japonais aux États-Unis se poursuivirent.

4. Les 3020 cerisiers qui traversèrent l’océan depuis le Japon

Pour ce second don, les préparatifs des jeunes cerisiers furent menés avec une grande attention au Japon. Les greffons provenaient de cerisiers cultivés à l’époque sur les berges de l’Arakawa, à Tokyo.

Ces berges, situées dans l’actuel arrondissement d’Adachi, étaient connues depuis l’ère Meiji pour leurs magnifiques cerisiers.

De nombreuses variétés y étaient plantées et, au printemps, elles produisaient des fleurs aux couleurs et aux formes diverses. Certaines présentaient des teintes roses ou blanches, tandis que d’autres portaient des fleurs jaunes ou vertes. En raison de cette diversité de couleurs, ces cerisiers étaient surnommés les « cerisiers aux cinq couleurs de l’Arakawa ».

En décembre 1910, des greffons furent prélevés sur ces arbres.

Un greffon est une partie de branche prélevée sur un arbre que l’on souhaite multiplier. En l’unissant à un porte-greffe possédant son propre système racinaire, il est possible d’obtenir un nouvel arbre présentant les mêmes caractéristiques que la variété d’origine.

Pour ce don, les jeunes cerisiers furent produits en greffant des branches provenant des arbres de l’Arakawa sur des porte-greffes de cerisiers sauvages japonais cultivés à Itami, dans la préfecture de Hyōgo.

Les plants furent ensuite entretenus avec soin afin de prévenir les parasites et les maladies, tout en étant préparés pour leur transport vers les États-Unis.

Au total, 3020 cerisiers appartenant à douze variétés furent ainsi préparés, principalement des cerisiers Somei-yoshino.

La variété la plus représentée était le Somei-yoshino, avec 1800 arbres. Le don comprenait également 350 Kanzan, 160 Ichiyō et 120 Fugenzo, entre autres variétés.

Des variétés illustrant la diversité des cerisiers japonais furent également sélectionnées, notamment le Gyoikō, aux fleurs jaune verdâtre, et le Surugadai-nioi, connu pour ses fleurs parfumées.

En février 1912, les 3020 cerisiers furent chargés à bord du navire Awa Maru, dans le port de Yokohama, avant de partir pour les États-Unis.

Le navire traversa l’océan Pacifique jusqu’à Seattle. Les jeunes arbres poursuivirent ensuite leur voyage par chemin de fer à travers le continent américain, jusqu’à Washington D.C., sur la côte est.

Le 26 mars 1912, les 3020 cerisiers arrivèrent finalement à destination.

Environ deux ans après le premier don, les cerisiers préparés une nouvelle fois par les responsables japonais parvinrent enfin dans la capitale américaine, après une longue traversée maritime et un voyage ferroviaire à travers le continent.

5. La cérémonie de plantation du 27 mars 1912

Le 27 mars 1912, au lendemain de l’arrivée des cerisiers à Washington D.C., une première cérémonie de plantation fut organisée.

Elle se déroula sur la rive nord du Tidal Basin, près du fleuve Potomac.

Ce jour-là, Helen Taft, épouse du président américain, et Iwa Chinda, épouse de l’ambassadeur du Japon aux États-Unis, plantèrent deux cerisiers de la variété Somei-yoshino.

La cérémonie se déroula en présence d’un petit nombre de participants. Les deux femmes prirent elles-mêmes des pelles pour planter les jeunes arbres.

Cet événement commémorait l’enracinement des cerisiers offerts par le Japon dans la capitale américaine et devint également un symbole des relations amicales entre le Japon et les États-Unis.

À la fin de la cérémonie, Helen Taft offrit à Iwa Chinda un bouquet de roses de la variété « American Beauty ».

Par la suite, les autres cerisiers furent progressivement plantés autour du Tidal Basin ainsi que dans différents espaces, notamment l’East Potomac Park.

Les plantations se poursuivirent entre 1913 et 1920, permettant la formation d’allées de cerisiers autour du Tidal Basin, principalement composées de Somei-yoshino.

Différentes variétés furent également plantées dans l’East Potomac Park.

Ainsi, les 3020 cerisiers qui avaient traversé l’océan depuis le Japon devinrent progressivement une partie intégrante du paysage printanier de Washington D.C.

Aujourd’hui, une plaque commémorative en bronze se trouve sur la rive nord du Tidal Basin, en souvenir de la plantation de 1912.

Elle rappelle que les cerisiers offerts par la ville de Tokyo en témoignage d’amitié et de bonne volonté furent plantés à cet endroit le 27 mars 1912.

6. Les origines du Festival national des cerisiers en fleurs

Les cerisiers offerts par le Japon devinrent progressivement très appréciés des habitants de Washington D.C.

En 1927, une cérémonie fut organisée par des enfants de Washington D.C. pour commémorer la plantation de 1912.

Cet événement permit de célébrer le don des cerisiers et d’exprimer la volonté de préserver ces arbres comme symboles de l’amitié entre le Japon et les États-Unis.

Au fil des années, les célébrations consacrées à la floraison des cerisiers prirent progressivement de l’ampleur.

En 1935, un festival officiel fut organisé, donnant naissance à la tradition qui se poursuit aujourd’hui sous le nom de National Cherry Blossom Festival, ou Festival national des cerisiers en fleurs.

Cette manifestation se développa afin de célébrer la floraison des cerisiers offerts par le Japon et de commémorer l’histoire des relations amicales entre les deux pays.

Aujourd’hui, le festival se déroule chaque printemps pendant plusieurs semaines, à l’époque de la floraison des cerisiers. Il propose de nombreuses manifestations, notamment des défilés, des concerts et des événements consacrés à la culture japonaise.

Les paysages de cerisiers en fleurs autour du Tidal Basin sont particulièrement célèbres.

Le Tidal Basin est un bassin artificiel relié au Potomac, à proximité duquel se trouvent plusieurs monuments consacrés à l’histoire américaine, notamment le mémorial de Thomas Jefferson et celui de Martin Luther King Jr.

Au printemps, les cerisiers plantés le long de ses rives fleurissent simultanément, créant un magnifique paysage où les fleurs se détachent sur les monuments blancs et les eaux bleues du bassin.

Ce spectacle est devenu l’une des images les plus représentatives du printemps à Washington D.C. Pendant la saison des cerisiers en fleurs, de nombreux visiteurs viennent l’admirer, aussi bien des différentes régions des États-Unis que du reste du monde.

7. Des cerisiers qui continuent de relier le Japon et les États-Unis

Plus d’un siècle après le don de 1912, les cerisiers de Washington D.C. continuent d’être préservés et appréciés comme symboles de l’amitié entre le Japon et les États-Unis.

En 1965, le Japon offrit 3800 nouveaux cerisiers Somei-yoshino aux États-Unis.

Ces arbres furent plantés notamment autour du Tidal Basin, contribuant à enrichir davantage les paysages de cerisiers en fleurs de Washington D.C.

Par ailleurs, la coopération entre le Japon et les États-Unis s’est poursuivie dans le domaine de la conservation et de la culture de ces arbres.

En 1982, environ 800 boutures prélevées sur les cerisiers de Washington D.C. furent envoyées au Japon afin de contribuer à la restauration d’une ancienne allée de cerisiers.

Ces boutures furent utilisées pour aider à reconstituer les plantations de cerisiers des berges de l’Arakawa, à Tokyo, d’où provenaient autrefois les greffons destinés au don américain.

Au fil du temps, les anciens alignements de cerisiers de l’Arakawa avaient progressivement changé d’aspect sous l’effet du développement urbain et des transformations de l’environnement.

Un projet fut donc entrepris pour rapporter au Japon des branches provenant des cerisiers cultivés à Washington D.C. et faire à nouveau pousser les cerisiers de l’Arakawa.

Ainsi, environ soixante-dix ans après leur don aux États-Unis, les descendants des cerisiers japonais contribuèrent à la restauration d’un paysage de cerisiers dans leur pays d’origine.

Des initiatives sont également menées afin de préserver pour les générations futures les lignées des cerisiers offerts en 1912, notamment en prélevant des branches sur les arbres encore existants pour produire de nouveaux plants.

Avec le temps, les cerisiers vieillissent et leur vigueur peut diminuer. Pour préserver les lignées d’arbres historiques, il est donc important de produire de nouveaux sujets grâce à des techniques telles que le greffage.

À Washington D.C., ces méthodes permettent de poursuivre la conservation et le renouvellement des plantations, tout en transmettant jusqu’à aujourd’hui les lignées issues du don de 1912.

En 2012, à l’occasion du centenaire de ce don, de nombreuses manifestations furent également organisées à Washington D.C. pour commémorer l’histoire de l’amitié entre le Japon et les États-Unis.

Ainsi, les échanges culturels et horticoles autour des cerisiers se poursuivent depuis plus d’un siècle.

8. Conclusion

L’histoire des cerisiers de Washington D.C., telle que nous la connaissons aujourd’hui, trouve son origine dans le don de 3020 arbres effectué par le Japon aux États-Unis en 1912.

Cette initiative fut inspirée par Eliza Ruhamah Scidmore, écrivaine de voyage américaine qui, lors de sa visite au Japon en 1885, avait été profondément impressionnée par la beauté des cerisiers en fleurs.

Pendant de nombreuses années, elle défendit l’idée de planter des cerisiers japonais à Washington D.C. Son projet finit par se concrétiser grâce à la coopération de plusieurs personnalités, notamment Helen Taft, épouse du président américain, Jōkichi Takamine, chimiste japonais, et Yukio Ozaki, maire de Tokyo.

Les 2000 premiers cerisiers envoyés aux États-Unis furent détruits en raison de problèmes liés aux parasites et aux maladies. Cependant, les responsables japonais préparèrent de nouveaux plants et offrirent finalement 3020 cerisiers aux États-Unis en 1912.

Le 27 mars de la même année, Helen Taft et Iwa Chinda plantèrent les deux premiers arbres, marquant le début de l’histoire des cerisiers de Washington D.C.

Par la suite, les cerisiers se développèrent autour du Tidal Basin et, en 1935, les célébrations qui allaient donner naissance au Festival national des cerisiers en fleurs commencèrent officiellement.

Les cerisiers offerts par le Japon devinrent ainsi l’un des paysages printaniers les plus emblématiques de la capitale américaine et continuent aujourd’hui d’être préservés comme symboles de l’amitié entre les deux pays.

Les échanges se sont également poursuivis à travers des initiatives de conservation et de culture. Des branches provenant des cerisiers autrefois offerts aux États-Unis ont même contribué à la restauration d’anciennes plantations au Japon.

Plus d’un siècle après avoir traversé l’océan depuis le Japon, les cerisiers sont devenus un élément incontournable du printemps à Washington D.C.

Chaque année, leur magnifique floraison rappelle ainsi l’histoire de ces arbres qui ont rapproché des populations au-delà des frontières et symbolise les relations amicales qui unissent encore aujourd’hui le Japon et les États-Unis.

Aoba Miyajima

Auteur

« Fioria» est un média en ligne consacré à la beauté et à la diversité des fleurs et du jardinage.