La tulipomanie | La fièvre spéculative qui fit flamber le prix des bulbes dans les Pays-Bas du XVIIe siècle

Aujourd’hui, la tulipe est connue comme l’une des fleurs emblématiques des Pays-Bas. Au printemps, les champs se couvrent de couleurs éclatantes, faisant de cette fleur l’un des symboles de la culture florale néerlandaise.

Pourtant, au XVIIe siècle, la tulipe fut au cœur d’un phénomène qui marqua non seulement l’histoire des fleurs, mais aussi l’histoire économique.

Il s’agit de la vague de spéculation connue sous le nom de « tulipomanie » ou de « bulle des tulipes ».

À partir des années 1630, les bulbes de tulipes firent l’objet d’un commerce de plus en plus actif. Entre 1636 et 1637 notamment, le prix de certains bulbes et contrats de vente augmenta rapidement. Mais en février 1637, les acheteurs commencèrent à manquer et les transactions ralentirent brutalement.

Par la suite, cet épisode fut souvent présenté comme une immense bulle spéculative au cours de laquelle la population se serait passionnée pour les tulipes au point d’y perdre sa fortune.

Pourquoi le prix d’une simple fleur augmenta-t-il à ce point, donnant naissance au phénomène aujourd’hui appelé « tulipomanie » ?

Dans cet article, je présente les raisons pour lesquelles la tulipe devint une fleur de luxe très recherchée aux Pays-Bas, ainsi que le développement de la spéculation et la manière dont celle-ci prit fin.

1. L’arrivée de la tulipe aux Pays-Bas

La tulipe n’est pas une plante originaire des Pays-Bas. Ses espèces sauvages étaient principalement présentes dans des régions d’Asie centrale. Elle fut ensuite cultivée dans l’Empire ottoman, où elle devint une fleur appréciée pour orner les palais et les jardins.

Au XVIe siècle, les échanges entre l’Empire ottoman et les pays européens contribuèrent à faire connaître la tulipe en Europe occidentale.

Parmi les personnages fréquemment associés à sa diffusion en Europe figure Ogier Ghislain de Busbecq, envoyé dans l’Empire ottoman en tant qu’ambassadeur de Ferdinand Ier de Habsbourg. Busbecq séjourna dans l’Empire ottoman au milieu du XVIe siècle et laissa des écrits sur les tulipes qu’il y avait observées.

Un autre personnage joua un rôle important dans la diffusion de la tulipe aux Pays-Bas : le botaniste Charles de L’Écluse, également connu sous son nom latin Carolus Clusius.

Clusius étudia des plantes provenant de différentes régions d’Europe et s’intéressa tout particulièrement aux tulipes. Durant son séjour à Vienne, il les cultiva et les étudia, tout en réunissant différentes variétés.

En 1593, il s’installa à Leyde, aux Pays-Bas, où il participa au développement du jardin botanique de l’université de Leyde. En 1594, diverses plantes réunies par Clusius et ses collaborateurs, parmi lesquelles des tulipes, furent plantées dans le jardin. Clusius poursuivit ensuite leur culture et leur observation et consigna leurs caractéristiques dans ses travaux.

À cette époque, en Europe, la pratique consistant à collectionner et à cultiver dans les jardins des plantes rares provenant de régions lointaines se répandait parmi les botanistes et les classes aisées. Avec leurs couleurs éclatantes et la forme particulière de leurs fleurs, les tulipes, encore rares en Europe, commencèrent à susciter un vif intérêt.

Des documents rapportent même que des bulbes appartenant à Clusius furent volés, ce qui témoigne de l’intérêt considérable que les tulipes suscitaient déjà à cette époque.

Ainsi, entre la fin du XVIe siècle et le début du XVIIe siècle, leur culture se développa progressivement aux Pays-Bas.

2. Le succès des tulipes aux motifs inhabituels

Dans les Pays-Bas du XVIIe siècle, certaines des tulipes les plus recherchées présentaient sur leurs pétales des motifs évoquant des flammes ou des plumes.

Alors que les tulipes ordinaires présentent généralement une couleur relativement uniforme sur l’ensemble des pétales, ces fleurs étaient parcourues de stries rouges ou violettes sur un fond blanc ou jaune, créant des motifs complexes semblables à des flammes.

On sait aujourd’hui qu’un grand nombre de ces motifs étaient provoqués par une infection due à un virus appelé « virus de la panachure de la tulipe ».

L’infection peut modifier localement la manière dont les pigments apparaissent dans les pétales, faisant ainsi apparaître des stries ou des bandes sur une fleur qui aurait normalement été d’une couleur uniforme. Ce phénomène est appelé « panachure » ou breaking en anglais, et les tulipes présentant cette caractéristique sont connues sous le nom de broken tulips.

À l’époque, cependant, l’existence des virus était inconnue. Même lorsqu’ils cherchaient à produire des tulipes présentant de beaux motifs, les horticulteurs ne pouvaient donc pas prévoir avec précision quels bulbes donneraient les dessins recherchés.

De plus, une infection virale peut affaiblir la plante. La vigueur des plantes infectées pouvait progressivement diminuer, ce qui rendait difficile la multiplication régulière de tulipes présentant de beaux motifs.

Cette imprévisibilité, associée à leur rareté, contribua à accroître la valeur des tulipes panachées.

Les tulipes peuvent par ailleurs être multipliées à partir de leurs bulbes, mais un seul bulbe ne permet pas d’en produire rapidement un grand nombre. Lorsqu’une nouvelle variété est obtenue à partir de graines, plusieurs années peuvent également être nécessaires avant la première floraison. Ainsi, même lorsque la demande pour une variété recherchée augmentait, il était difficile d’approvisionner immédiatement le marché en grandes quantités de bulbes.

La beauté de leurs motifs, leur rareté, la difficulté de leur multiplication et le désir de posséder des variétés inhabituelles se combinèrent ainsi pour accroître leur prestige.

Certaines tulipes cessèrent alors d’être de simples plantes ornementales pour devenir des objets précieux que les collectionneurs étaient prêts à acquérir à des prix élevés.

L’augmentation de la valeur attribuée à certaines variétés favorisa finalement l’apparition de transactions visant non plus seulement à cultiver les fleurs, mais également à tirer profit du commerce de leurs bulbes.

3. Une époque de prospérité aux Pays-Bas

La prospérité de la société néerlandaise du XVIIe siècle contribua également au succès de la tulipe en tant que produit de luxe.

Durant la première moitié du XVIIe siècle, les Pays-Bas développèrent considérablement leurs activités commerciales maritimes, non seulement en Europe, mais aussi avec l’Asie, l’Afrique et les Amériques. La Compagnie néerlandaise des Indes orientales fut fondée en 1602, tandis qu’Amsterdam et d’autres villes devinrent d’importants centres internationaux du commerce et de la finance.

Dans ce contexte de prospérité économique, les riches marchands et d’autres membres des classes aisées consacrèrent une partie de leur fortune à l’acquisition de tableaux, de meubles, de céramiques ou encore de plantes rares.

L’aménagement des jardins et la collection de plantes s’inscrivaient dans cette culture. À cette époque, en Europe, la culture de plantes rares provenant de contrées lointaines se répandait non seulement parmi les botanistes, mais aussi parmi de riches amateurs.

La tulipe, arrivée depuis relativement peu de temps en Europe, attira l’attention grâce à ses couleurs éclatantes et à la diversité de ses motifs. Posséder des variétés rares permettait non seulement d’admirer de belles fleurs, mais aussi d’afficher sa richesse et le raffinement de ses goûts.

Dans ce contexte, certains bulbes rares commencèrent à atteindre des prix élevés.

À mesure que la demande augmentait, de nouveaux acteurs apparurent aux côtés des amateurs qui cultivaient des tulipes dans leur jardin : des personnes cherchant à réaliser des profits en achetant et en revendant des bulbes.

Ainsi, le succès de la tulipe ne reposait pas uniquement sur la beauté ou la rareté de la fleur. Il s’inscrivait également dans la prospérité économique des Pays-Bas du XVIIe siècle et dans une culture valorisant la collection d’objets rares.

La culture des fleurs et leur commerce finirent par se rejoindre. La tulipe passa alors progressivement du statut de plante horticole de luxe à celui d’objet de spéculation.

4. Ce sont les « bulbes », et non les fleurs, qui étaient négociés

Pour comprendre la tulipomanie, il est essentiel de savoir que les transactions ne portaient pas principalement sur les fleurs en pleine floraison, mais sur leurs bulbes.

La tulipe est une plante vivace qui repousse et fleurit chaque année à partir d’un bulbe souterrain. Pour cultiver à nouveau une variété appréciée les années suivantes ou la multiplier, il fallait donc acquérir son bulbe plutôt que sa fleur.

Cependant, les bulbes ne pouvaient pas être déterrés et échangés librement tout au long de l’année.

Ils étaient plantés en automne, puis fleurissaient au printemps. Après la floraison, ils étaient déterrés entre le début et le cœur de l’été. Ainsi, de l’automne jusqu’au début de l’été suivant, ils restaient généralement dans le sol.

Or, l’hiver 1636-1637, période durant laquelle la spéculation sur les tulipes devint particulièrement intense, correspondait précisément à la saison où les bulbes étaient encore en terre.

Les négociants commencèrent donc à conclure des contrats prévoyant l’achat et la vente des bulbes à un prix déterminé après leur extraction, plutôt que de procéder immédiatement à la remise du bulbe lui-même.

Imaginons, par exemple, qu’une personne conclue un contrat lui permettant d’acheter ultérieurement le bulbe d’une certaine variété pour 100 florins, le florin étant alors une unité monétaire utilisée aux Pays-Bas. Si la valeur de ce bulbe atteint ensuite 200 florins et qu’il peut être acheté au prix convenu de 100 florins avant d’être revendu pour 200, la différence peut constituer un bénéfice, sans tenir compte des éventuels frais liés à la transaction.

Ces contrats pouvaient également eux-mêmes faire l’objet de transactions.

Lorsque les prix augmentaient, le marché attira donc non seulement des personnes souhaitant réellement cultiver des tulipes dans leur jardin, mais aussi celles qui estimaient qu’en concluant un contrat immédiatement, elles pourraient réaliser un bénéfice si les prix continuaient à monter.

À mesure que ces contrats étaient négociés à plusieurs reprises, les prix pouvaient ainsi augmenter avant même que les bulbes physiques ne soient remis aux acheteurs.

La spéculation de 1636-1637 ne consistait donc pas uniquement à échanger immédiatement un bulbe contre de l’argent : elle reposait largement sur des contrats portant sur la livraison future de bulbes. Ce système permettait de poursuivre les transactions pendant l’hiver, alors même que les bulbes se trouvaient encore sous terre.

L’augmentation du nombre de personnes participant au marché dans l’espoir de profiter d’une future hausse des prix, plutôt que pour cultiver réellement les fleurs, contribua ainsi à la forte augmentation des prix sur une courte période.

5. La flambée des prix à partir de 1636

Entre la fin de l’année 1636 et le début de 1637, la spéculation sur les tulipes s’intensifia considérablement.

Les bulbes se vendaient déjà à des prix élevés auparavant, mais vers 1636, les transactions commencèrent à concerner non seulement quelques variétés rares, mais aussi des variétés plus ordinaires.

Cette évolution ne s’expliquait plus seulement par la beauté des tulipes, mais aussi par l’espoir qu’« en achetant aujourd’hui, il serait possible de revendre encore plus cher demain ».

Par exemple, une personne ayant conclu un contrat d’achat pour un bulbe pouvait réaliser un bénéfice si elle parvenait à le revendre à une autre personne à un prix supérieur avant même d’en prendre physiquement possession. Tant que les prix continuaient à monter, il était ainsi possible de participer au marché sans avoir réellement l’intention de cultiver des tulipes.

Lorsque les prix montaient, de nouvelles personnes étaient attirées par le marché. L’arrivée de nouveaux acheteurs faisait encore augmenter les prix, et cette hausse attirait à son tour d’autres participants.

Ainsi, la demande liée à l’espoir de revendre les bulbes encore plus cher à l’avenir vint s’ajouter à celle des amateurs souhaitant simplement admirer et cultiver les fleurs.

En peu de temps, certains prix furent multipliés plusieurs fois. Les générations suivantes popularisèrent ainsi des récits selon lesquels un seul bulbe aurait parfois été vendu au prix d’une maison.

Cette hausse rapide ne dura cependant pas. En février 1637, la tendance s’inversa brusquement et les acheteurs de tulipes commencèrent à disparaître du marché.

6. Février 1637 : la disparition soudaine des acheteurs

Le marché de la tulipe, qui avait connu une hausse continue des prix, atteignit un tournant majeur au début du mois de février 1637.

Un épisode survenu à Haarlem est souvent présenté comme l’un des premiers signes de l’effondrement du marché. Au début de février 1637, des tulipes proposées à la vente n’auraient pas trouvé d’acheteurs disposés à payer les prix pratiqués jusque-là.

Les prix ayant rapidement augmenté au cours des mois précédents, une grande partie des transactions reposait sur l’idée qu’« en achetant maintenant, il serait toujours possible de revendre plus cher à quelqu’un d’autre ».

Mais dès lors qu’aucun acheteur ne se présentait, ce principe cessait de fonctionner.

Si les acheteurs restaient absents malgré une baisse des prix, les détenteurs de bulbes ou de contrats pouvaient craindre une nouvelle diminution de leur valeur. Alors que le nombre de vendeurs augmentait et que celui des acheteurs diminuait, les prix, qui avaient jusque-là progressé rapidement, commencèrent au contraire à chuter fortement.

Cette évolution ne se limita pas à Haarlem. L’inquiétude gagna d’autres villes où se pratiquait le commerce des tulipes, et le marché perdit rapidement son dynamisme.

La raison exacte pour laquelle les acheteurs disparurent précisément en février 1637 n’est toutefois pas entièrement établie.

Il est possible que les prix aient tout simplement atteint un niveau trop élevé pour attirer de nouveaux acheteurs. L’influence d’une épidémie qui sévissait alors à Haarlem a également été évoquée. Des recherches plus récentes ont par ailleurs avancé l’hypothèse qu’à l’approche de la fin de l’hiver, lorsque les bulbes commençaient à germer, il devenait plus facile d’estimer le nombre de tulipes qui seraient disponibles cette année-là, modifiant ainsi la perception de leur rareté et contribuant à la baisse des prix.

Ce qui est certain, c’est qu’au début de février 1637, la conviction selon laquelle « le prix des tulipes continuerait à augmenter », qui avait jusque-là soutenu le marché, s’affaiblit brutalement.

Tant qu’un grand nombre de personnes pensaient que les prix continueraient à monter, il restait possible de trouver un nouvel acheteur même à un prix élevé. Lorsque cette confiance disparut, le nombre de personnes disposées à acquérir des bulbes ou des contrats à des prix élevés diminua.

Ainsi, la fièvre spéculative qui s’était développée en quelques mois autour des tulipes retomba rapidement à partir de février 1637.

7. La fin de la tulipomanie

Lorsque les acheteurs commencèrent à manquer en février 1637, les prix des tulipes, jusque-là en forte hausse, chutèrent et les transactions spéculatives perdirent rapidement leur dynamisme.

À cette époque, certaines transactions n’avaient plus pour objectif principal de cultiver des tulipes, mais de revendre les bulbes ou les contrats achetés à un prix supérieur afin de réaliser un bénéfice.

Cependant, lorsque les prix commencèrent à baisser, de plus en plus de personnes estimèrent qu’il ne serait plus possible de revendre plus cher après avoir acheté. La diminution du nombre d’acheteurs entraîna de nouvelles baisses, lesquelles découragèrent à leur tour d’autres participants.

Le mécanisme qui, jusque-là, attirait de nouveaux acteurs grâce à la hausse des prix se mit donc à fonctionner dans le sens inverse.

La situation devint particulièrement problématique pour les personnes qui avaient déjà accepté d’acheter ou de vendre à des prix élevés.

De nombreux contrats concernaient en effet des bulbes encore sous terre et dont la livraison devait avoir lieu ultérieurement. Lorsque les prix chutèrent, de nombreux accords restaient donc en vigueur alors même que ni la livraison des bulbes ni le paiement n’avaient encore été effectués.

Si le prix du marché diminuait fortement, les acheteurs n’avaient plus intérêt à acquérir les bulbes au prix élevé convenu auparavant. Des conflits apparurent alors entre les acheteurs qui souhaitaient se soustraire à leurs engagements et les vendeurs qui entendaient recevoir le paiement prévu.

À partir de février 1637, la question du règlement de ces contrats en suspens devint donc un problème majeur, et différentes solutions furent examinées par les acteurs du marché et les autorités municipales.

Les modalités varièrent selon les régions. À Haarlem, une mesure finit notamment par permettre aux acheteurs d’annuler leur contrat moyennant le paiement de 3,5 % du prix initialement convenu.

Ainsi, la vague de spéculation qui s’était rapidement intensifiée à partir de la seconde moitié de 1636 commença à prendre fin après l’effondrement du marché en février 1637.

Ce n’est cependant pas la popularité de la tulipe elle-même qui disparut. Après la fin de cette période de hausse spéculative des prix, la fleur continua à être cultivée comme plante ornementale et s’inscrivit durablement dans la culture florale des Pays-Bas.

La fin de la tulipomanie ne doit donc pas être comprise comme « la fin de la mode des tulipes », mais plutôt comme la fin d’une période de spéculation durant laquelle les bulbes et les contrats qui les concernaient étaient négociés dans l’espoir de profiter de la hausse de leur valeur.

8. La tulipe survécut à la fin de la bulle

En 1637, la vague de spéculation autour des tulipes prit fin et le marché des bulbes et des contrats dont les prix avaient rapidement augmenté perdit son dynamisme.

Pour autant, la tulipe ne perdit ni sa beauté ni sa valeur en tant que plante ornementale.

Avant même le début de la spéculation, elle était déjà cultivée comme une plante rare. Les variétés aux couleurs et aux motifs particulièrement remarquables étaient très appréciées des amateurs, et une véritable culture de la collection de différentes variétés s’était développée.

Après la fin de la vague spéculative, la culture des tulipes et la création de nouvelles variétés se poursuivirent. L’horticulture des plantes à bulbes, dont la tulipe, continua ensuite à se développer aux Pays-Bas.

Au fil du temps, les producteurs cultivèrent non seulement des tulipes, mais également de nombreuses autres plantes bulbeuses, telles que les jacinthes et les narcisses. Les horticulteurs et producteurs poursuivirent également la sélection de nouvelles variétés, tandis que les bulbes devinrent progressivement des produits horticoles importants, commercialisés aussi bien aux Pays-Bas qu’à l’étranger.

Ce qui prit fin en 1637 ne fut donc pas la popularité de la tulipe elle-même, mais une brève période de spéculation fondée sur l’espoir que les prix des bulbes et des contrats continueraient indéfiniment à augmenter.

La tulipe resta ensuite profondément ancrée dans la société néerlandaise en tant que plante cultivée, admirée et sélectionnée afin de créer de nouvelles variétés.

Au terme de plusieurs siècles de développement de la culture des bulbes, les Pays-Bas sont devenus l’un des principaux centres mondiaux de la production florale et bulbaire, et la tulipe demeure aujourd’hui encore l’une des fleurs les plus emblématiques du pays.

9. Conclusion

Dans les Pays-Bas du XVIIe siècle, les tulipes rares devinrent des plantes ornementales de luxe très recherchées, et leurs bulbes commencèrent progressivement à faire l’objet d’un commerce particulièrement actif.

Entre la fin de 1636 et le début de 1637 notamment, le prix des bulbes et des contrats de vente augmenta rapidement. Les contrats portant sur la livraison future de bulbes encore sous terre furent eux aussi activement négociés, et les transactions motivées davantage par la perspective de réaliser un bénéfice grâce à la hausse des prix que par le désir de cultiver les fleurs se multiplièrent.

En février 1637, cependant, les acheteurs commencèrent à manquer et le marché perdit rapidement son dynamisme. C’est cet ensemble d’événements qui fut par la suite désigné sous les noms de « tulipomanie » ou de « bulle des tulipes ».

Le fait que des personnes aient cherché à anticiper la valeur future de bulbes qui n’avaient pas encore fleuri et aient attribué des prix élevés aux contrats portant sur leur vente montre à quel point la tulipe occupait une place particulière dans les Pays-Bas du XVIIe siècle.

La fièvre spéculative ne dura que peu de temps, mais la tulipe, elle, resta profondément implantée dans le pays. Aujourd’hui, elle demeure l’une des fleurs emblématiques des Pays-Bas et est appréciée dans le monde entier.

Aoba Miyajima

Auteur

« Fioria» est un média en ligne consacré à la beauté et à la diversité des fleurs et du jardinage.