Apollon et la couronne de laurier | Pourquoi les vainqueurs ont-ils commencé à porter une couronne de laurier ?

Dans les peintures et les sculptures représentant la Grèce ou la Rome antiques, on peut parfois voir des personnages portant sur la tête une couronne de feuilles.

L’une des plantes les plus connues utilisées pour confectionner ces couronnes est le laurier.

La « couronne de laurier », formée de branches et de feuilles disposées en cercle, devint dans le monde antique un symbole d’honneur et de victoire. Cette image s’est transmise au fil des siècles et son héritage demeure encore perceptible aujourd’hui dans les représentations de la gloire et du triomphe.

À l’origine du caractère particulier attribué au laurier se trouve Apollon, l’un des dieux de la mythologie grecque.

Associé notamment à la musique, à la poésie, à la divination et au tir à l’arc, Apollon considérait le laurier comme une plante sacrée. Cette relation trouve notamment son origine dans le célèbre mythe d’Apollon et de la nymphe Daphné.

Par la suite, des couronnes de laurier furent également remises aux vainqueurs des concours organisés en l’honneur d’Apollon, contribuant à faire du laurier un symbole de « victoire » et d’« honneur ».

Mais pourquoi le laurier devint-il l’arbre sacré d’Apollon, puis la couronne destinée à orner la tête des vainqueurs ?

Dans cet article, je retrace l’histoire de la couronne de laurier, depuis le mythe d’Apollon et Daphné jusqu’aux concours de la Grèce antique et à la tradition qui se poursuivit dans la Rome antique.

1. Le laurier, symbole d’Apollon

Apollon, figure de la mythologie grecque, est l’un des douze grands dieux de l’Olympe.

Fils de Zeus, le dieu suprême, et de la déesse Léto, il est considéré comme le frère jumeau d’Artémis, déesse associée à la chasse et à la nature sauvage.

Apollon faisait l’objet d’un culte très répandu dans la Grèce antique et était associé à de nombreux domaines, notamment la musique, la poésie, la divination, le tir à l’arc et la médecine. Souvent représenté comme un jeune dieu tenant une lyre, il est également connu comme une figure symbolique des arts et de la musique.

Delphes, située dans le centre de la Grèce, devint l’un des principaux centres de son culte.

Un temple consacré à Apollon y fut construit, et son oracle exerça une influence considérable dans l’ensemble du monde grec antique. Qu’il s’agisse de questions importantes concernant les cités ou de préoccupations individuelles, des personnes venues de nombreuses régions se rendaient à Delphes afin de connaître la volonté du dieu.

Le laurier était l’une des plantes les plus étroitement associées à Apollon.

Cet arbre à feuillage persistant, largement répandu dans les régions méditerranéennes, conserve tout au long de l’année ses feuilles allongées et brillantes. Ses feuilles, couramment appelées « feuilles de laurier », sont aujourd’hui encore largement utilisées pour parfumer les préparations culinaires.

Dans la Grèce antique, le laurier était considéré comme une plante sacrée d’Apollon et revêtait une importance particulière à Delphes, sanctuaire du dieu. La Pythie, prêtresse chargée de transmettre l’oracle, était elle aussi associée au laurier, dont les feuilles et les branches étaient considérées comme des manifestations du caractère sacré d’Apollon.

Dans l’art antique, Apollon est ainsi parfois représenté portant une couronne composée de feuilles de laurier. Au même titre que la lyre ou l’arc, le laurier devint progressivement l’un de ses principaux attributs.

Mais parmi les nombreuses plantes connues dans l’Antiquité, pourquoi le laurier devint-il précisément l’arbre sacré d’Apollon ?

Un célèbre récit expliquant cette origine est celui du dieu Apollon et de la nymphe Daphné.

2. L’histoire d’Apollon et Daphné

Le récit de la nymphe Daphné est incontournable pour comprendre la relation entre Apollon et le laurier.

Cette histoire fut transmise sous différentes formes dès l’Antiquité, mais l’une des versions les plus célèbres aujourd’hui est celle racontée par le poète romain Ovide dans les Métamorphoses.

Le récit commence par un échange entre Apollon et Éros, le dieu de l’amour.

Apollon vient de tuer de ses flèches le gigantesque serpent Python. Fier de son talent d’archer, il aperçoit Éros muni d’un petit arc et se moque de lui, affirmant que les armes de ce genre conviennent davantage à un dieu tel que lui.

Irrité par ces paroles, Éros décide de démontrer son pouvoir à Apollon et prend deux sortes de flèches.

La première, en or, fait naître un amour passionné chez celui qu’elle atteint. La seconde, en plomb, éloigne au contraire tout sentiment amoureux.

Éros atteint Apollon de sa flèche d’or et Daphné de sa flèche de plomb.

Daphné était une nymphe, fille du dieu-fleuve Pénée, qui aimait parcourir les forêts et les montagnes pour chasser. Refusant le mariage, elle avait demandé à son père de pouvoir rester célibataire toute sa vie, à l’image de la déesse Artémis.

Sous l’effet des flèches d’Éros, les sentiments des deux personnages évoluent alors dans des directions totalement opposées.

Touché par la flèche d’or, Apollon tombe immédiatement et passionnément amoureux de Daphné lorsqu’il l’aperçoit. Fasciné par sa beauté, il lui déclare son amour en lui rappelant qu’il est le fils de Zeus et qu’il est notamment le dieu de la divination, de la musique et du tir à l’arc.

Mais Daphné, atteinte par la flèche de plomb, rejette l’amour et refuse les avances d’Apollon.

Lorsque le dieu s’approche d’elle, elle prend la fuite. Apollon se lance alors à sa poursuite et la distance qui les sépare diminue progressivement.

Ainsi, l’un poursuit celle qu’il aime, tandis que l’autre continue de fuir afin de préserver sa liberté.

Lorsque Daphné comprend finalement qu’elle ne pourra plus échapper à Apollon, elle implore de l’aide. C’est alors que le récit se poursuit par sa célèbre métamorphose en laurier.

3. La métamorphose de Daphné en laurier

Touché par la flèche d’or, Apollon éprouve un amour intense pour Daphné et la poursuit tout en lui déclarant ses sentiments.

Mais Daphné, atteinte par la flèche de plomb qui éloigne l’amour, refuse ses avances et continue de fuir.

Apollon poursuit la nymphe en lui rappelant qu’il est le fils de Zeus et qu’il est associé à la divination, à la musique et au tir à l’arc. Malgré tout, la distance entre eux diminue progressivement, jusqu’au moment où le dieu est sur le point de pouvoir la saisir.

À bout de forces, Daphné demande à son père, le dieu-fleuve Pénée, de la sauver.

Son corps commence alors à se transformer.

Sa peau se couvre d’écorce, ses cheveux deviennent des feuilles et ses bras se changent en branches. Ses pieds s’enracinent dans le sol et Daphné se métamorphose finalement en laurier.

Lorsqu’Apollon la rejoint, Daphné a déjà perdu son apparence humaine et est devenue un arbre couvert de feuilles vertes.

Les sentiments d’Apollon ne disparaissent cependant pas, et le dieu déclare que le laurier sera désormais son arbre sacré.

Dans les Métamorphoses d’Ovide, Apollon annonce que les feuilles du laurier orneront ses cheveux, sa lyre et son carquois, mais aussi les généraux romains lors de leurs triomphes. Il promet également à l’arbre de conserver éternellement son feuillage vert.

Ainsi, dans le récit mythologique, le laurier né de la métamorphose de Daphné devient une plante profondément liée à Apollon.

Devenu l’arbre sacré du dieu, le laurier fut ensuite associé aux fêtes célébrées en son honneur et aux couronnes remises aux vainqueurs, donnant naissance à la célèbre tradition de la couronne de laurier.

4. La symbolique d’un feuillage toujours vert

Le laurier est un arbre à feuillage persistant qui conserve ses feuilles vertes tout au long de l’année. Même en hiver, il ne perd pas simultanément l’ensemble de son feuillage et conserve ses feuilles brillantes d’un vert profond.

Ce caractère persistant joue également un rôle important dans le récit d’Apollon et Daphné.

Dans les Métamorphoses d’Ovide, Apollon annonce à Daphné, devenue laurier, que ses feuilles conserveront éternellement leur verdure.

Parce qu’il reste vert malgré le passage des saisons, le laurier en vint également à représenter un honneur et une renommée qui ne disparaissent pas avec le temps.

En devenant la plante sacrée d’Apollon, ses branches et ses feuilles acquirent également une signification particulière.

Apollon, associé à la musique, à la poésie et à la divination, faisait l’objet d’un culte dans de nombreuses régions de la Grèce antique. Delphes constituait l’un des principaux centres de ce culte, et le laurier était lui aussi étroitement lié à ce sanctuaire.

Le laurier ne fut donc plus seulement considéré comme un bel arbre à feuillage persistant, mais également comme une plante sacrée symbolisant Apollon.

L’une des manifestations les plus importantes de cette association se retrouve dans les Jeux pythiques organisés à Delphes.

Les vainqueurs de ces concours recevaient une couronne de laurier, contribuant ainsi à faire de cet arbre un symbole largement reconnu de « victoire » et d’« honneur ».

5. Les Jeux pythiques en l’honneur d’Apollon

Pour comprendre le lien entre la couronne de laurier et les vainqueurs, il est essentiel de s’intéresser aux Jeux pythiques organisés à Delphes dans la Grèce antique.

Delphes était l’un des principaux centres du culte d’Apollon. Dans la mythologie grecque, ce lieu est associé à la victoire du dieu sur le serpent Python. Le nom même de « Jeux pythiques » dérive de Python.

Ces jeux se développèrent comme une fête organisée en l’honneur d’Apollon et, à partir du VIe siècle av. J.-C., devinrent une grande manifestation célébrée tous les quatre ans.

La Grèce antique comptait plusieurs grands concours organisés notamment à Olympie, Delphes, l’Isthme de Corinthe et Némée, qui attiraient des participants et des spectateurs venus de nombreuses régions. Les Jeux pythiques de Delphes figuraient, avec les concours d’Olympie, parmi les plus importantes de ces manifestations.

L’une des principales caractéristiques des Jeux pythiques était l’importance accordée non seulement aux épreuves athlétiques, mais également aux concours musicaux.

Apollon était en effet associé à la musique et à la poésie et était fréquemment représenté tenant une lyre. Les Jeux comprenaient donc des concours de chant et de musique, notamment de lyre. Des courses de chars, des courses à pied et des épreuves de combat furent également intégrées au programme, faisant de cette fête un événement où les participants pouvaient rivaliser dans des domaines très variés.

Les vainqueurs recevaient une couronne confectionnée avec les branches et les feuilles du laurier, plante sacrée d’Apollon.

Ainsi, la couronne de laurier ne symbolisa plus uniquement le dieu lui-même : elle devint également une « couronne d’honneur » décernée à ceux qui avaient démontré leur excellence.

6. La couronne de laurier remise aux vainqueurs

Lors des Jeux pythiques, une couronne confectionnée avec des branches et des feuilles de laurier était placée sur la tête des vainqueurs.

Aujourd’hui, les gagnants des compétitions sportives peuvent recevoir des récompenses telles qu’une médaille, un trophée ou une somme d’argent. Dans les principaux concours de la Grèce antique, en revanche, les vainqueurs recevaient des couronnes végétales associées à la fête et à la divinité honorée.

Aux Jeux olympiques antiques organisés à Olympie en l’honneur de Zeus, par exemple, les vainqueurs recevaient une couronne confectionnée avec des branches d’olivier. Aux Jeux pythiques de Delphes, sanctuaire d’Apollon, c’était le laurier, symbole du dieu, qui était utilisé.

Les Jeux pythiques comprenaient des épreuves athlétiques telles que les courses, les sports de combat et les courses de chars, mais également des concours musicaux. Apollon étant aussi le dieu de la musique et de la poésie, la confrontation des talents artistiques constituait une dimension essentielle de la fête.

Les vainqueurs recevaient ainsi une couronne confectionnée avec le laurier, arbre sacré d’Apollon.

Cette couronne n’était pas un objet précieux fait d’or ou d’argent. Pourtant, remporter une compétition organisée en l’honneur d’un dieu et porter une couronne composée de la plante qui le symbolisait représentait un immense honneur.

De plus, la victoire ne constituait pas seulement un honneur personnel. De retour dans leur cité, les vainqueurs étaient célébrés par leurs concitoyens et devenaient également une source de fierté pour leur communauté. Des poètes pouvaient composer des œuvres célébrant leur victoire, tandis que des statues pouvaient être érigées en leur honneur.

Ainsi, bien que composée de simples branches et feuilles, la couronne de laurier constituait une véritable « couronne de gloire », témoignant de l’excellence dont son porteur avait fait preuve lors d’une fête consacrée à Apollon.

7. La couronne de laurier dans la Rome antique

Dans la Rome antique, profondément influencée par la culture grecque, le laurier devint lui aussi un symbole d’honneur et de victoire.

La couronne de laurier fut notamment étroitement associée au « triomphe », cérémonie organisée pour honorer les généraux ayant remporté d’importantes victoires militaires.

Le triomphe était un honneur exceptionnel accordé à un général ayant apporté à Rome une victoire militaire majeure.

Le général autorisé à célébrer un triomphe revêtait une tenue somptueuse et parcourait les rues de Rome accompagné notamment de ses soldats, de prisonniers et du butin de guerre. Une foule nombreuse se rassemblait le long du parcours afin de célébrer la victoire militaire.

À cette occasion, le général victorieux portait une couronne de laurier et tenait une branche de laurier à la main pendant la procession.

Le cortège se terminait au temple de Jupiter Optimus Maximus, situé sur le Capitole.

Le général y offrait des sacrifices aux dieux afin de célébrer son succès militaire et d’exprimer sa reconnaissance pour la victoire obtenue. Le laurier était lui aussi étroitement associé à la dimension religieuse de cette cérémonie.

Des branches de laurier pouvaient également orner les faisceaux symbolisant l’autorité des magistrats, contribuant ainsi à faire du laurier une représentation visuelle de la victoire militaire à Rome.

Ainsi, le laurier qui, dans le monde grec, ornait les vainqueurs des concours en tant que plante sacrée d’Apollon en vint également, dans la Rome antique, à couronner les généraux revenus victorieux du champ de bataille et à symboliser les victoires de l’État.

8. Jules César et la couronne de laurier

Jules César est l’une des figures les plus célèbres de la Rome antique représentées portant une couronne de laurier.

Militaire et homme politique du Ier siècle av. J.-C., César remporta d’importants succès militaires, notamment lors de la guerre des Gaules et des guerres civiles romaines.

À Rome, l’un des plus grands honneurs pouvant être accordés à un général victorieux était la célébration d’un triomphe. Le général portait alors une tenue particulière et parcourait les rues de Rome coiffé d’une couronne de laurier.

César remporta lui aussi de nombreuses victoires militaires et célébra, en 46 av. J.-C., plusieurs triomphes grandioses commémorant ses succès.

Il obtint également le privilège de porter une couronne de laurier en public, et non uniquement lors des cérémonies triomphales.

L’auteur romain Suétone rapporte que César était préoccupé par la perte de ses cheveux et que, parmi les nombreux honneurs que lui avaient accordés le Sénat et le peuple, il appréciait tout particulièrement le privilège de pouvoir porter constamment une couronne de laurier.

La couronne portée par César n’était cependant pas un simple ornement.

Dans la société romaine, le laurier était profondément associé à la victoire militaire. L’image de César portant cette couronne rappelait donc également aux citoyens qu’il était un homme ayant remporté de nombreuses victoires.

Par la suite, les empereurs romains furent eux aussi fréquemment représentés coiffés d’une couronne de laurier. De nombreuses monnaies et sculptures de la Rome antique montrent ainsi des portraits d’empereurs portant cette couronne.

La couronne de laurier finit donc par symboliser non seulement l’honneur accordé aux vainqueurs revenus du champ de bataille, mais également l’autorité et les accomplissements des dirigeants.

Le laurier, connu à l’origine comme la plante sacrée d’Apollon, couronna ainsi les vainqueurs des concours, puis les puissants de Rome tels que César, élargissant progressivement sa signification en tant que symbole de « victoire » et d’« honneur ».

9. Une tradition qui subsiste encore aujourd’hui

Bien qu’il ne soit plus courant aujourd’hui de remettre une véritable couronne de laurier aux vainqueurs, l’association entre le laurier, la « victoire » et l’« honneur » subsiste sous différentes formes.

On en trouve notamment un exemple dans les emblèmes et les logos utilisés pour des prix, des compétitions, des établissements scolaires ou diverses organisations. Le motif composé d’un texte ou d’un symbole central entouré de deux branches de laurier demeure très répandu.

Ces représentations sont héritées de la tradition antique dans laquelle les vainqueurs et les personnes ayant accompli des exploits portaient des couronnes de laurier en Grèce et à Rome. Les simples branches de laurier ont ainsi fini par devenir à elles seules des symboles d’excellence, de mérite et d’honneur.

Le souvenir du laurier subsiste également dans le domaine de la littérature et du savoir.

Le mot anglais laureate est lié au latin laurus, qui désigne le laurier. Aujourd’hui, il est notamment employé dans des expressions telles que Poet Laureate (« poète lauréat ») ou Nobel laureate (« lauréat du prix Nobel »), pour désigner une personne honorée en raison de réalisations remarquables.

Ainsi, même si l’usage consistant à placer réellement une couronne sur la tête des vainqueurs a largement disparu, le laurier qui couronnait les vainqueurs du monde antique demeure un symbole utilisé pour célébrer l’excellence et les accomplissements.

10. Conclusion

Dans la Grèce antique, le laurier était une plante sacrée profondément associée à Apollon. Cette relation trouve notamment son origine dans le mythe d’Apollon et Daphné.

Pour échapper à Apollon, Daphné finit par se métamorphoser en laurier, et le dieu fit alors de cet arbre sa plante sacrée.

Lors des Jeux pythiques organisés à Delphes en l’honneur d’Apollon, les vainqueurs recevaient une couronne confectionnée avec des branches et des feuilles de laurier.

Cette couronne ne signalait pas seulement la victoire dans une compétition : elle constituait également un symbole d’honneur attestant que son porteur avait démontré son excellence lors d’une fête consacrée au dieu.

Cette tradition fut ensuite reprise dans la Rome antique, où la couronne de laurier devint également un symbole de victoire militaire et de services rendus à l’État. Au cours des siècles suivants, le laurier continua à représenter l’honneur dans des domaines tels que la littérature et le savoir.

Si le laurier reste aujourd’hui encore associé à la victoire et à l’honneur, c’est donc en raison d’une longue histoire, vieille de plus de deux millénaires, qui remonte à Apollon et aux couronnes de laurier du monde antique.

Aoba Miyajima

Auteur

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